В поисках потерянного оберега. Глава тринадцатая. Западня на болоте

Рыжик и Рита спорили уже два дня – лешачонок ни в какую не соглашался отправиться на болота.
- Ты с ума сошла! – горячился Рыжик, размахивая руками, - Мы же не знаем примет! Запросто можем потерять друг друга! А жители болот суровы, они не любят чужаков! Заманят еще в трясину!
- А мы не поддадимся! – огрызалась Рита, - Вила сказала, что волшебный прутик покажет дорогу к кладу!
Рита никогда не видела Рыжика таким испуганным – обычно он хвастал, что может постоять за себя. Но ведь он был совсем еще юным лешим…
За спорами друзья не заметили, что их внимательно слушает притаившаяся в ветвях сорока…
- Ффу-фу! Какая глупость, - птица вдруг сорвалась с ветки, захлопав крыльями, мягко спланировала вниз и превратилась в Бабу Ягу, - Собираются искать клад, а путь-дорогу и не спросили! Обо всем самой приходится заботиться!
Продолжая громко возмущаться тем, что приходится старому человеку тратить время на бездельников, которые даже не желают спросить советов, она положила на колени девочке свиток бересты.
- Что это?! – удивилась девочка.
- Что, что! – передразнила Баба Яга, - Разверни – увидишь!
Повернулась и быстро побежала по траве, раскинув руки и нагнув голову. Постепенно ее фигурка становилась все меньше и меньше, взметнувшийся черный подол юбки превратился в длинный птичий хвост, руки обросли перьями, нос вытягивался до тех пор, пока не стал клювом… И вот уже не осталось на земле никакой Бабы Яги, а только сорока упорхнула в вышину.
Дрожащими от нетерпения пальцами девочка развернула свиток. На светлой бересте темными бузинными чернилами были нарисованы лесные болота такими, какими их никогда не увидеть ни человеку, ни лешему. Только птицы, поднимаясь в небеса, видят под собою самые непроходимые чащи и топкие трясины, как картинку.
- Вот это да! – восхитились друзья, - Да это же настоящая карта!
Красной пунктирной линией Баба Яга заботливо показала сухие местечки и тонкие змеиные проходы.
- Теперь живем! – обрадовался Рыжик, - Не забыть бы только поблагодарить старушку за заботу – она обидчива.

Рассветало. Рыжик и Рита шли все дальше и дальше, забираясь все дальше в непролазную чащу. Волшебный прутик слегка вздрагивал в руках и девочки, заботливо выбирая дорогу.
Сначала друзья передвигались посуху, и лишь иногда под ногами чавкала сырая земля. Лес менялся совсем незаметно – постепенно ушли высокие, мощные деревья, а стволы тех, что еще попадались на пути, покрылись густыми мхами и были усеяны грибами-паразитами.
- Заболели от сырости, - вздохнул Рыжик, - Скоро уже конец моих владений.
Даже вездесущие осины и ели постепенно почти исчезли. Начался густой, непролазный подлесок, колючие кустарники и бурные заросли папоротников. Иногда путь преграждал бурелом – вырванные с корнем стволы деревьев, как будто специально сваленные одно на другое. Пробираться среди них было очень трудно, а свернуть в сторону не разрешал прутик. В результате друзья проползали под ними на четвереньках, перелезали, как через забор, до крови оцарапались и порвали дырки на коленях.
Вместо мягкого травяного ковра пучками поднималась ядовито-зеленая трава, стеной вставали высокие, густые заросли осоки и камышей. Об их тонкую листву с острыми, как ерочинный нож, краями было очень легко порезать ладонь. Но зато стебель у них толстый и очень прочный, ни за что не вырвешь одной рукой. Да и неудивительно – далеко приходится пускать крепкие корни, чтобы достать сквозь слой воды и глины до настоящей, плодородной земли. А вот головки и них мягкие, как будто сделанные из поролона, длинные, толстенькие и такого темно-коричневого цвета, что издалека напоминают эскимо в шоколаде.
Ноги по щиколотку погружались в ржавую жижу
- Ой! – вскрикнул Рыжик. Лапоть соскочил с его ноги и намертво завяз в вязкой глине. Сколько друзья ни старались, извлечь его оттуда так и не удалось.
- Лучше бы сапоги надел, - сердито сказала Рита, - Теперь ноги промочишь.
- Тебе хорошо говорить, - огрызнулся Рыжик, - А у меня обе ноги левые. Я только лапти да валенки могу носить.
Идти босиком по болоту довольно опасно. Нужно внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на змею. Не однажды потревоженная гадюка бесшумно выскальзывала с тропы.
- Придется нести тебя, - решила девочка, - Будешь сверять путь по карте.
Рыжик, который снова стал не выше и не тяжелее кота, проворно забрался ей на плечи. Девочка продолжала идти, но теперь она завязала уже по колено.
Неожиданно узкая, едва различимая тропка оборвалась, и глазам открылась большая зеленая полянка, на диво ровная и солнечная.
- Наконец-то! – облегченно вздохнули друзья.
Вдруг в самом центре полянки вспыхнули яркие огоньки. Волшебный прутик в руках у Риты затрепетал, как живой. Он бился и вырывался, словно птица, попавшая в тиски, и девочка растерялась.
- Ы-ы-ых! Ы-ы-ы! И-иыы! – над полянкой поплыл тоскливый, протяжный крик. Из зарослей камыша внезапно, как туманное привидение, взлетела большая серая птица. Изящно изогнув шею и вытянув назад ноги, она долго планировала над болотами над длинных, серовато-синих крыльях. Затем опустилась и принялась деловито искать мелкую рыбешку длинным и острым, как шило, клювом. Огоньки сразу же погасли.
- Это цапля, - нетерпеливо сказал Рыжик. – Она всегда поет в полете. Ну пойдем же!
Серая цапля наконец ухватила добычу и быстро улетела куда-то в лес.
Снова огоньки. На этот раз они на мгновение вспыхнули почти у самых ног … за небольшой кочкой… вдалеке и вблизи… и снова в самой середине… Яркие вспышки звали к заветной цели, и там, где они пропадали, мерещились то небольшой колодец, то крепкая избушка, то резная шкатулка, то полная грибов корзинка.
Прутик упорно указывал в сторону, но ноги уже не слушались девочки, норовили бежать на зов таинственных огней.
- Не смей! Стой на месте! Это трясина! – сбросив с себя наваждение, закричал Рыжик. Да поздно – Рита прыгнула и…
приземлилась прямо на кочку. Девочке не удалось устоять на ногах, непрочная кочка предательски закачалась, заходила ходуном. Стоя на коленях, Рита крепко вцепилась руками в осоку. Лешачонку же повезло гораздо меньше – он не удержался на плечах и сорвался вниз.
От удара зеленая поверхность дрогнула, пошла кругами, словно вода, в которую бросили камень, и Рыжик тут же по пояс влип в тягучую, как тесто, жижу.
- Помоги! – закричал он, пытаясь вырваться, но с каждым движением увязая все глубже и глубже.
- Рыжик, держись! – подбадривала его Рита. Ясно, что надо что-то срочно придумать – через несколько минут Рыжика засосет с головой. Но как его вытащить?
И как только они не догадались взять с собою веревку! Под руками оказался только Волшебный Прутик. Но дотянется ли до него Рыжик?
- Держись! – девочка протянула прутик. Внезапно н стал расти, тянуться к Рыжику, утолщаться… Каждая секунда казалась вечностью, пока лешачонку не удалось крепко ухватиться за кончик.
Пот заливал глаза, в ушах звенело от напряжения, а Рита вытягивала прутик на себя изо всех сил. Медленно, медленно над поверхностью появилась грудь Рыжика, затем живот, колени…
- Ух! – сказал Рыжик, карабкаясь на спасительную кочку, - Спасибо тебе!
От усталости друзья не могли говорить. Несколько минут они сидели, обнявшись, с закрытыми глазами, пока сердце перестало стучать где-то в горле.
Тем временем блуждающие огоньки продолжали светиться. Они вспыхивали и вспыхивали, собирались в причудливые фигурки и распадались, но уже не гасли. Медленно и осторожно они приближались к краю трясины все ближе и ближе…
Первым их заметил Рыжик.
- Ох! – схватил он Риту за руку, - Держись крепче! Нас окружают лазавики!
Девочка хотела закричать, громко позвать на помощь. Но голос куда-то пропал, рот как будто заклеили. Да и кто их здесь услышит?! Оставалось только крепче сжимать ладонь Рыжика.
Их окружили маленькие – не выше мизинца, а некоторые и вовсе размером с ноготок, - покрытые желтоватой шерстью существа. Широкие перепончатые ступни их задних лапок позволяли им не проваливаться в трясину. На круглых лохматых головах вздрагивали острые, как у овчарки, ушки. Морщинистые мордочки можно было бы принять за человеческие, если бы лоб не украшал единственных светящийся зеленоватым светом глаз. В тонких руках существа держали длинные кожаные кнуты.
Что-то просвистело в воздухе. Миг – и тонкие, словно паутина, но очень прочные веревки опутали Рыжику и Рите руки и ноги. Друзья не ощутили боли, веревки не впивались в тело, но разорвать их оказалось невозможно. Стало ясно, что лешачонок и девочка попали в западню.