Если бы зайчонок оказался настолько маленьким, легкомысленным и слабовольным, как о нем иной раз думала его мама, то история тут бы и закончилась. Нет, конечно, он не сразу бы попал в кастрюлю или на гриль, возможно, сыто и спокойно прожил еще несколько лет, но рассказывать об этом было бы неинтересно. Да и зачем, если у тебя есть все, и даже больше, чем нужно для долголетия и здоровья, но при этом с тобой не происходит никаких событий?
К счастью, серенький лесной зайчонок обладал редкими душевными качествами: он умел поставить себе конкретную цель, если считал ее важной, и добиваться своего долго и упорно, когда считал это нужным, собрав волю в кулак в момент опасности.
Принятое решение зайчонок тут же воплощал в жизнь.
- Если у местных кроликов спрашивать совета бесполезно, буду искать помощи у кого-то другого, - подумал зайчонок.
Серенький оглянулся по сторонам. На дворе стояла такая неподвижная, сонная тишина, что было слышно жужжание пчелы на цветке розы. Даже собаки и кошки, плотно пообедав, свернулись в клубок и дремали на солнышке, и зайчонок, пусть смелости ему было не занимать, не решился их беспокоить. Серый заяц вырос в Дремучем Лесу и умел ждать.
Его надежды оправдались самым неожиданным образом: сквозь сено протиснулась крупная, мощная, но смертельно перепуганная Мышь. Зайчонок спрятал ее в своей норке, уступив самую удобную, теплую и мягкую лежанку.
- Дорогой мой, ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, - с чувством заявила Мышь, отдышавшись и умывшись, - Ты спас меня от страшной участи! Я чуть было не попала в лапы этого наглого, невоспитанного щенка!
- Не стоит об этом говорить, тетушка, - чуть смутился зайчонок, - На моем месте у нас в лесу любой поступил бы точно так же. У нас это самое обычное дело. Разрешите предложить Вам родниковой воды? Может быть, листок капусты?
- Так ты родом из Дремучего Леса, мой дорогой мальчик? – с изумлением вскричала Мышь, - Как же ты тут оказался:
Серенький зайчик рассказал свою грустную историю.
- Подумать только, - ахала Мышь, - Такой молодой, почти детеныш, - и уже такой самостоятельный и ловкий! И такой разумный!
- Ничего особенного, тетушка, - скромно опустил глаза зайчонок, - У нас в Лесу все такие.
Но ему, конечно же, в глубине души была очень приятна похвала взрослой дамы.
- Нет, такая жизнь просто не для нас, домашних мышей, - покачала головой гостья, узнав историю зайчонка, - Мы здесь живем тихо и спокойно. И так счастливо… Если бы только хозяева не заводили этих ужасных кошек и собак!
- А разве вас не хозяева кормят? – удивился зайчонок.
- Кормят, - усмехнулась домашняя мышь, - Каждую зиму, когда мы переезжаем на зимнюю квартиру. Только они сами этому не рады.
- Как же такое может быть?
- Может. Мы живем с ними без их разрешения, - рассмеялась мышка, - И сколько люди ни пытаются выжить нас из нашего же дома, у них ничего не получается. Мы все их хитрости давно раскусили, а они – ну честное слово, как дети!
- И вы не боитесь стать их добычей?
- Добычей? Никогда! - домашняя мышь удовлетворенно погладила себя по животу.
И тут маленького серого зайчонка прорвало. Дикое напряжение, решимость и страх вылились отчаянными слезами, и он, всхлипывая и заикаясь, рассказал, как узнал об участи домашних кроликов, как боится такой унизительной и страшной судьбы, как отчаянно скучает по дому…
Домашняя мышь слушала внимательно, не перебивая, только поглаживала зайчонка по вздрагивающей спине. Когда слезы иссякли, она села рядом и обняла малыша.
- Не убивайся так, - ласково заверила она, - И не бойся. Я тебе помогу. Домашние кролики совсем не так плохи, как ты о них думаешь. Не все они трусы.
*** *** ***
Иной раз случалось так, что зайчонок, наигравшись за целый день и плотно поужинав, ночью слышал сквозь крепкий, но чуткий сон урожденного лесного жителя, слышал чьи-то осторожные шаги и чужие голоса. Они мирно беседовали о чем-то с Отцом Кроликом, с Главным Кроликом или с его женами. Безошибочный инстинкт подсказывал зайчонку, что никакой опасности нет, и поэтому серенький переворачивался на другой бок и продолжал смотреть сны.
И вот теперь выяснилось, что когда-то давно, долгие годы назад, когда Хозяева только привезли и поселили во дворе первые четыре пары кроликов, Прародителей Всех Ныне Живущих, среди первого же поколения молодежи появились те, кто не пожелал принять предназначенную им жизнь в вольере и легкую безболезненную смерть. Они прорыли длинные норы, такие длинные, что в самом конце туннеля им открылся чудесный рай – общественный сеновал. Чтобы прокормиться, кролики стали совершать набеги на соседские огороды, в голодные дни вспомнили, какие из диких растений являются съедобными, научились выкапывать корешки. Иными словами, превратились в самых настоящих разбойников.
Со временем связь между домашними кроликами и их одичавшими сородичами почти прервалась, потому что породистые пушистые зверьки считали неприличным покидать вольер, а их новые родственники почти забыли дорогу на деревенский двор. Лишь некоторые, самые уважаемые вожаки и их приближенные знали дорогу на Старую Родину.
- Впрочем, иногда случается, что какая-то юная крольчиха влюбляется в разбойника и сбегает с ним, - заметила домашняя мышь, - Часто к Вольному Племени уходит зеленая молодежь, и родители ничего не могут сделать. В наше время, знаешь ли, старших не уважают. Бывает, что иной раз домашний кролик женится на разбойнице, но как же протестует общество… Если бы знал!
Зайчонку повезло: в первую же ночь он, притаившись за забытым хозяевами ведром, заметил крепких жилистых парней, которые сдержанно пожали лапу Отцу Кролику и тепло обняли Матушек Крольчих.
В темноте раздался дружный смех, яркими огоньками засветились сигареты мужчин, и старшее поколение начало непринужденный разговор, пока молодые кролики, очевидно, следуя давним договоренностям, пересчитывали и передавали друг другу какие-то мешочки, корзины, берестяные коробы…
Когда с деловыми вопросами было покончено, все отправились в самую просторную и богатую нору, куда крольчатам разрешалось входить только в сопровождении старших. Зайчонок, поколебавшись, незаметно скользнул в дверь вместе со всеми. Там разговор продолжился за уже накрытым круглым столом и тек неспешно, то перебивая сам себя возгласами, то замирая на время, потому что не слишком удобно и прилично беседовать с набитым ртом. Так общаются между собой очень близкие звери, которые понимают друг друга с полуслова и не могут наговориться после разлуки. Зайчонок, сидя за столом вместе со всеми, так старался не привлекать к себе внимания, что не смог проглотить ни крошки.
Наконец ножи и вилки отстучали, пивные кружки опустели, и гости принялись прощаться.
- Подождите! – решился подать голос лесной зайчонок, - Постойте! Умоляю, возьмите меня с собой!
- Откуда ты взялся, малыш? – удивился самый сильный разбойник.
- Подкидыш из Дремучего Леса, спасался от опасности, теперь живет у нас, - спокойно ответила одна из старших крольчих.
- И что же, такая жизнь не по душе? – продолжил расспросы вожак.
Зайчонок смог только кивнуть в ответ.
Разбойник подошел к Серому и заглянул ему в глаза.
- Пойдешь с нами, паренек? Тебе по душе наша жизнь? А сил у тебя хватит?
- Он паренек смышленый и смелый, - вмешались в разговор домашние кролики.
- Что ж, тогда айда с нами! – решили разбойники.
*** *** ***
Звери в Дремучем Лесу живут дружно. Едва перепуганный крольчонок Ленька, не чуя под собой лап, прибежал в заячью избушку и, давясь слезами, рассказал, как зайчонок попал в плен на деревенском дворе, как печальное событие стало всем известно, и к дверям потянулись утешители.
Мама Зайчиха горько плакала и, наверное, впервые в жизни не убрала горницу и не приготовила обед. Отец Заяц, никогда не отличавшийся многословием, казалось, вообще разучился разговаривать, сгорбился и постарел. Младшие братья и сестренки Серого ничего толком не понимали, но чувствовали тревогу и испуганно жались к родителям.
В Дремучем Лесу иногда случается, что не только старые, уже видевшие внуков звери, но и зеленая молодежь погибает, попав в лапы хищников или в человеческие ловушки. Лесные звери умеют мириться с потерей, как с фактом жизни и велением судьбы. Но в данном случае близких мучила неизвестность, невозможность точно знать, что же случилось с зайчонком и безумная, несбыточная надежда: вдруг сынок все-таки жив?
Но суровая жизнь властно требовала своего, стучалась в дверь с неотложными заботами.
*** *** ***
Прошло еще несколько дней, и настало время везти зерно на мельницу.
Оборотистые, работящие полевые гномы построили ее на холме, на самом высоком месте, и каждый год, едва только трава на полях начинала желтеть, семениться, как со всей округи домовые, лесные зайцы, бурундуки, белки, ежики, лесные и полевые мыши, гномы, - словом, все рачительные и хозяйственные лесные и полевые обитатели привозили запасы ржи, овса, гречки, пшеницы, чтобы смолоть из них тонкую вкусную муку.
Фыркали лошади, скрипели колеса телег, мужики чертыхались, объезжая ямы и кочки, на полных мешках важно восседали матери семейств и дочери – девки на выданье, все нарядные, одетые в новые платья, сшитые специально для этого случая. Ребятишки часто спрыгивали с воза и бежали рядом, не в силах справиться с нетерпением.
Разумеется, урожай принимал Сам Хозяин, только он мог точно определить вес, ему помогали трое дюжих сыновей. Но хозяева, управившись с делами, не спешили возвращаться домой. Ведь все они, собравшиеся на мельнице, будь то гномы, домовые или звери, не чужие друг другу. Многие встречают тут родню, близкую или дальнюю, большинство выросли вместе и с радостью обнимают друзей детства. А если уж те или иные лесные и полевые семейства никогда не встречались лично, то уж точно наслышаны друг о друге благодаря вот таким собраниям на мельнице, на ярмарке или на сеновале. Здесь заключаются торговые сделки, обсуждался нынешний урожай и виды не следующее лето, здесь кумушки строили предположения, кто посватает какую девицу и насколько счастливым окажется этот брак.
- Вы видели, видели, как вчера сын Черного Пятна смотрел на ту остроносенькую малышку?
- А как же! Вы тоже заметили? А она-то, она-то! Вся искокетничалась!
Само собой разумеется, все на мельнице уже давно знали о несчастье, которое постигло семью лесных зайцев. Хозяин, уважаемый пожилой мельник, осторожно взял Отца Зайца за локоток и вежливо отвел в сторону.
- Не хочу слишком тебя обнадеживать, старина, но тут полевые мыши рассказали историю о зайчонке из Дремучего леса, который угодил в кроличий вольер. Они, в свою очередь, узнали все от домашних мышей, так что сведения надежные.
- Так он жив? – встрепенулся Отец Заяц.
- Позавчера он был жив, - подтвердил старый мельник.
*** *** ***
Отец Заяц рвался в бой, он был готов немедленно броситься на выручку сыну, но зайцы – слишком крупные звери, чтобы поместиться в мышиной норе. Идти в деревню вызвался Длинноух.
- Я ниже ростом вас всех, но уже опытный, - успокоил от Матушку Мышку.
Домашние мыши всегда считали своих лесных и полевых сородичей бедными, малокультурными и грубоватыми, поэтому в их правилах было задирать нос перед дикарями. Но все-таки, как мы уже знаем, в глубине души домашние мыши завидуют вольным племенам, поэтому и не отказали в помощи молодому мышу из Дремучего Леса.
Ранним августовским вечером Длинноух был тепло принят самим патриархом семейства домашних мышей и торжественно препровожден в кроличий вольер. Там гость выслушал новости, которые его и обрадовали, и обескуражили: лесной зайчонок остался жить, но в деревне его уже нет. Молодые кролики сообщили, что Серый покинул их общество добровольно, вступив в шайку разбойников.
- Очень странно, - почесал за ухом Длинноух, - Серый всегда был честным малым.
- Думаю, не следует беспокоиться, - утешили Длинноуха домашние мыши, - Наверное, молодой человек сам найдет дорогу домой.
Длинноух коротал время до темноты в уютной гостиной домашних мышей за чашкой горячего шоколада и светской беседой, но сегодня люди почему-то не спешили угомониться и лечь спать. Надо заметить, что это оказалось крайне бестактно с их стороны, а по мнению домашних мышей – просто возмутительно!
В доме гремела музыка, хлопали двери, приходили и угодили чужаки, которые громко говорили и смеялись. Но самое невыносимое заключалось в том, что весь участок был залит ярким светом фонарей и прожекторов.
- И все же идти надо, - заметила хозяйка, - А то они скоро напьются и устроят салют. Греметь будут, как ненормальные, от шума просто оглохнуть можно!
Длинноух осторожно пробирался к забору сквозь заросли настурций и ноготков, но тут его подстерегла забытая опасность – кошка Фрося. Почуяв дикую мышь, кошка оскалила зубы и приготовилась к атаке.
К счастью для Длинноуха, к забору на тонких, но прочных нитях кто-то привязал воздушные шарики. Озарение, которое посещает лесных зверей в момент смертельной опасности, заставило мышонка вцепиться лапами в тонкие нити и перегрызть их у самого основания.
Красные, белые и синие воздушные шары, серебряное сердечко и надувной мишка торжественно плыли по ночному небу в сторону Дремучего Леса, унося с собой первую в мире лесную мыши, которая совершила путешествие по воздуху. Шарики несло ветром, и они то поднимались почти до облаков, на высоту птичьего полета, то опускались чуть ниже, пока не зацепились за вершину корабельной сосны.
Длинноух повалился на колючую хвою и попытался размять онемевшие лапы. Кто-то присел рядом и ласково погладил его по плечу. Это был Отец Белка. | 
