Однажды очень ранним утром, когда Отец Мышь и Длинноух только-только отправились в Чистое Поле, а Матушка Мышка начала обычную уборку, белая мышка возилась с маленькой Пушинкой – учила ее ходить. Малышка, которая совсем недавно с трудом вставала на лапки, держась за бортик своей кроватки, теперь уже неуклюже, но вполне уверенно ковыляла по половицам до кухонного стола.
А тем временем Лето подходило к самой середине: день уже убывал, ночи стали темнее. Солнце еще хранило верность Июлю, не слишком охотно отправляясь спать по вечерам. Кукушка давно умолкла, смолк и неумолчный хор певчих птиц – все они давно стали родителями и учили подросших птенцов держаться на крыле. Ласточки и их товарки, кто улетает на зиму в теплые страны, еще не покинули летние дома, но уже собирались в стаи. Вечерами они рассаживались рядком на электрических проводах и шумно обсуждали маршрут будущего перелета, места, где лучше всего остановиться на ночлег, и уже прикидывали, какие новые гнезда им предстоит построить, а какие еще можно просто отремонтировать ТАМ, на далеком и загадочном Юге.
Те же обитатели Дремучего Леса и Чистого Поля, кто привык зимовать дома, с недоумением, а иногда и осуждая в глубине души слушали этих непосед. Последние, в свою очередь, считали соседей ограниченными домоседами.
- Зачем вам оставаться здесь круглый год? – спросила как-то Матушка Дикая Утка, - Мы ведь понимаем, каково вам тут приходится. Вы же сами рассказывали о долгих черных ночах без тепла и света, и о мерзком холодном снеге, который засыпает все вокргу, и о толстом льде, сковавшем воду – он наверняка обжигает лапы! А главное – никакой еды во всей округе, кроме жестких и невкусных сосновых и еловых семян, да мерзлой коры. Послушайте доброго совета и улетайте с нами! Вас ждут не только увлекательное пушетествие и приключения! Там, на Юге, всю зиму текут теплые ленивые воды африканских рек, и цветут огрмные цветы невиданной красоты. А сколько там рыбы, моллюсков, мальков! И какие вкусные, сочные фрукты вызревают в тропических лесах – здесь таких никогда и не пробовали, и в местных языках даже нет для них названия. Нет, вы даже не представляете себе, чего лишаетесь!
- Куда же мы денемся из своего дома? – изумилась в ответ Матушка Мышка, - Нет уж, без нас все хозяйство тут же придет в запустение. К тому же в зиме тоже есть своя прелесть. Вы не представляете, как переливается снег под зимним солнцем, какие яркие искры вспызивают в глубоких сугробах – зеленые, голубые, красные! А какая тишина стоит глубокой зимней ночью в Дремучем Лесу. Все так спокойно, и только звезды и Луна робко выглядывают из-за заснеженных вершин сосен и елей.
- Как знаете. Была бы честь предложена, - немного обиженно отозвалась Матушка Утка, - Холодуйте, если желаете!
*** *** ***
Этот ежегодный спор так и оставался незаконченным благодаря щедрому подарку Природы: в середине лета начиналась пора грибов и ягод. Первыми вызревали ярко-рыжие лисички и земляника на лесных полянках, наливалась клубника в огородах; затем болота покрывались ковром из брусники и клюквы; не отставала лесная ежевика, дикая и садовая малина, черной, красной, розовой смородины. Чуть позже в эту палитру ягод вплеталась золотистая облепиха, а уж завершали ягодный парад калина и рябина. Они поспевают поздно, в самом конце лета и начале осени, одновременно с яблоками, грушами, сливами.
Значит – наступило Время Варенья. Везде, в каждом порядочном доме, дупле, гнезде или норе хозяйки извлекали из кладовой большой, начищенный до сияния медный таз. Затем детеныши отбирали лучшие ягоды клубники, малины или смородины, промывали в двух водах, извлекали косточки из черешни или вишни.
После все это великолепие засыпали равным количеством сахарного песка, заливали водой и оставляли томиться на огне – до первого закипания. Затем снимали пенку – и забирали таз с огня на полчасика, чтобы ягоды не разварились в кашу. Процедуру повторяют два или три раза, и варенье получается густое, прозрачное, ягодка к ягодке!
Любая хозяйка гордилась своим собственным, фамильным рецептом, передающимся из поколения в поколение, от бабушки к внучке. Кто-то добавлял в абрикосы листики мяты и лимонные корочки, кто-то варил вишню с корицей. Любая повариха знала, что варенье будет дожидаться праздничного стола, и старалась удивить подруг.
Вот почему Матушка Мышка очень обрадовалась, когда однажды утром в дом постучал ежик Гришка и передал вежливое приглашение от Матушки Ежихи навестить вечером лесной малинник.
- Сама-то я стала слишком тяжела на подъем, - ласково сказала она малышу, - А молодежь пусть отправляется, я вам булочек напеку в дорогу.
Матушка Мышка никому не рассказала, да и ежик не спрашивал, почему она так обрадовалась компании. Дело в весьма сложных и запутанных отношениях между племенами лесных и полевых мышей.
Лесные мыши, более крупные и серые, всегда были зажиточнее своих полевых собратьев, но их рацион не отличался разнообразием. Возможно, жизнь в Дремучем Лесу, среди глубоких, толстых, поросших мхом корней деревьев, зарослей папоротников, сухих коряг, и сделала их немного угрюмыми и мрачными. Полевок они считали пустым, легкомысленным семейством, да еще и лакомками. Те же, со своей стороны, считали, что лесным мышам явно не хватает смелости, изобретательности и чувства юмора.
Иной раз между полевой и лесной мышиной молодежью происходили драки, потому что никто не терпел, если на ярмарке или на танцах приличных лесной юноша не в меру увлечется симпатичной полевочкой. Или, напротив, полевой ловелас позволит себе приударить за лесной скромницей.
Впрочем, полевые и лесные мыши всегда помнили о своем родстве и никогда не позволяли другим лесным и полевым обитателям за глаза высмеивать друг друга. Вот и сейчас, пока Длинноух и Беляна наполняли корзины малиной, несколько молодых лесных подростка вежливо поздоровались с ними, осведомились о здоровье семьи и занялись тем же делом, боязливо покосившись на ежей.
Лапки белой мышки проворно собирали ягоды, но глаза и уши ни на секунду не переставали смотреть и нюхать – нет ли опасности? Чуткий, тренированный слух опытной полевки уловил звук шагов какого-то крупного зверя. Мышки юркнули в самую густую тень и замерли.
Над ухом раздался звонкий смех, и веселый голос Матушки Ежихи произнес:
- Выходите, дети, не бойтесь! Это наши друзья.
Полевые мышки осторожно выбрались на солнечный свет и увидели огромных, в два раза больше взрослого ежа, серых зверей. В первый миг у Беляны побежали мурашки по коже, но у серых великанов оказались забавные длинные уши, а густой мех пах клевером и травой, как у грызунов, а не источал резкий запах хищника.
Лесные зайцы оказались отличными ребятами – Отец Заяц, Матушка Зайчиха и их сын Серый Бочок. Пожалуй, у них был лишь один недостаток – они слишком легко впадали в панику. Любой шорох в Дремучем Лесу мигом обращал их в бегство, и они начинали кидаться из стороны в сторону, петлять. Зайцы объяснили, что так им удается уйти от погони и сбить с толку врагов.
- Это потому, что мы очень большие и очень вкусные, - смущенно развел лапами Серый Бочок, - Кто только на нас не охотится.
Белая мышка вдруг вспомнила, как когда-то давно, в прошлой жизни, Большая Мама готовила кролика в Новый год, но тактично оставила эту мысль при себе. Кому же приятно слышать, что твою родню подают к праздничному столу под сметанным соусом?
*** ** ***
Однажды вечером белая мышка и Длинноух возвращались с дальних полей, нагруженные семенами подсолнечника, и прямо на пороге норы поняли: стряслась беда. Печь давно остыла, впервые мышат не жал дома вкусный, свежий и горячиц ужин, а вещи, которая аккуратная Матушка Мышка всегда расставляла по полочкам в раз и навсегда установленном порядке, сейчас загромоздили весь стол или были грубо, как попало рассованы по углам.
В дверях они столкнулись с бледным, растерянным, едва держащимся на ногах от усталости Отцом Мышем.
- Пушинка пропала, - огорошил он Беляну и Длинноуха, - Ее нет дома с самого рассвета, и никто даже не может вспомнить, в какую сторону она отправилась. Боюсь, как бы не случилось самого худшего!
Матушку Мышку, отчаявшуюся и опухшую от слез, семья обнаружила у соседей.
- Пропала моя доченька! – бессильно всхлипывала она, - Никогда не видать мне больше моей кровиночки! Наверное, ее уже нет в живых…
- Зачем сразу же думать о самом худшем? – возразила соседская дочка по имени Пышечка, - Скорее всего, Пушинка заигралась и боится возвращаться – знает, какой ее ждет нагоняй!
Матушка Мышка только безнадежно махнула лапкой.
- Послушай, Добронрава, давай рассуждать логически, - важно заявил хозяин дома, - Никто вчера не заметил и тени коршуна над Чистым Полем, никто не спасался ни от Лисы, ни от Волка, ни от куницы или кошки. Значит, малышка не могла попасть в лапы врагов. Она просто заблудилась, только и всего. Вспомни нас с тобой. С кем из нас этого не случалось в детстве?
Чтобы успокоить и утешить встревоженных родителей, все присутствующие принялись наперебой, очень весело приводить примеры из собственного детства: в какие переделки они попадали, и как им все же удавалось выйти сухими из воды. Но в этом преувеличенном веселье чудилось что-то жуткое, от чего хотелось заткнуть уши и закричать.
Белая мышка и Длинноух незаметно выскользнули за дверь.
- Знаешь, я тут подумал – давай все же попробуем еще раз пройти по нашим местам и как следует поискать, - шепотом предложил полевой мышонок, - Конечно, отец с друзьями уже обшарили каждую кочку, но все же – а вдруг нам повезет?
- Пушинка давно просила меня показать ей дорогу к земляничным полянам! – осенило вдруг Беляну.
*** *** ***
Теплой летней ночью две маленькие молодые мышки – белая и серая – тихо брели по знакомым тропинкам, не замечая ни ласкового света молодого месяца, ни вкусных ягод и зерен.
Вы не видели маленькую девочку – полевую мышку? – спрашивали они у каждого встречного. Но ни древесная лягушка, ни лесная белка, ни землеройка не могли сказать ничего определенного.
И только старая опытная лесная мышь задумалась, почесала за ухом – и припомнила, что видела странное шевеление в густой траве, будто два зверя, большой и маленький, гуськом направлялись к Одинокой Сосне, что растет в центре Чистого Поля.
- К той самой, в какую несколько лет назад угодила молния во время грозы? – уточнил Длинноух.
- Да, именно к этой, - подтвердила лесная мышь, - Я, правда, ничего не берусь утверждать наверняка…
- Большое спасибо! – воскликнули полевые мышки в один голос и припустили по тропинке.
Утоптанная человеческими ногами и звериными лапами, дорожка показалась короткой и очень удобной. Но вдруг слух белой мышки уловил какой-то странный, необычный ЗВУК – и она замерла на месте, ухватив за лапу спутника.
Это был едва уловимый звон, чуть грустный, но ласковый и нежный; он не походил ни на стрекот кузнечиков, ни на лягушачий хор, ни на тонкую песнь стрекозы над теплой, как парное молоко, июльской водой, ни на голоса птиц. Пожалуй, его еще можно было принять за шалости кукушки, которая тоже вот так равномерно и точно отсчитывает чьи-то годы…
Полевые мышки почти ползком подобрались к Одинокой Сосне, раздвинули высокую сухую траву – и увидели ежика Гришку, который звенел маленьким медным колокольчиком, заставляя его плясать и вздрагивать в своих лапках. А на коленях у ежика сиделая маленькая полевая мышка, слушала, замерев, и заворожено смотрела на пляшущий медный язычок мечтательными, уже не совсем детскими глазами. | 
