В поисках потерянного оберега. Глава двадцать первая. Спрятанный домик

С тех пор как мама, папа и бабушка познакомились с Рыжиком, он часто гостил у Риты целый день, а иногда даже оставался ночевать. В небольшой нише между печкой и диваном сделали уютную колыбельку из старой деревянной крышки, которой раньше закрывали швейную машинку, так что Рыжик мог спрыгнуть в постель прямо с дивана.
Мама, папа и бабушка хотели, чтобы Рыжик остался с Ритой навсегда. У взрослых не укладывалось в голове, что лешачонок живет совсем один, без старших, и никто о нем не заботится. Он даже не ходит в школу! Родители считали, что Рыжика нужно увезти в Москву, но лешачонок даже слышать об этом не хотел.
- Вы славные люди, и мне с вами хорошо. Но ведь это все-таки мой лес, а в лесу есть мой дом. Как все останется без хозяина? - неизменно отвечал он на приглашения.
- Разве тебе не скучно зимой одному? - спрашивала Рита.
- А я и не один! - сердился Рыжик, - Мой папа - могучий Леший. Он охраняет наши владения, и с ним никто не смеет вступать в спор! А если кто-нибудь только попробует - он как вырвет с корнем сухую сосну или дуб, как размахнется - врагов и след простыл!
Мама ласково погладила Рыжика по плечу.
- А моя мама знает все родники в лесу, - заявил лешачонок, - Она следит, чтобы никто не охотился без цели, и дружит с самой медведицей - помогает ей воспитывать медвежат. А уж волки преданы ей, как собаки! Они все для нее сделают!
Взрослые верили и не верили...
И наконец все поняли то, что Рита знала уже давно: Рыжик принадлежит Лесу так же, как Лес принадлежит ему.
Но все же Рита с мамой сшили лешачонку новую одежду, несколько теплых ватников и одеял, а бабушка теплый свитер, носки, шарф и варежки. Папа стачал ему два хорошеньких левых сапожка, и на семейном совете решили почаще навещать Рыжика зимой.
А пока друзья пользовались полной свободой. С Рыжиком Рите разрешалось ходить куда угодно и возвращаться затемно - ведь ни в лесу, ни в поле врагов у них не было.

Утром друзья играли в прятки. Точнее сказать, прятался только Рыжик, а Рита никак не могла его отыскать и постоянно водила.
- Чур, не притворяться корягой, - сердилась девочка, - Это нечестно!
- Принято! - согласился Рыжик и ловко исчез снова.
- А вот и я! - стоило Рите отвернуться, захохотал лешачонок, вынырнув из-за огромного узловатого корня могучей ели.
- Все равно ты играешь нечестно! - обиделась Рита, - Ведь ты гораздо меньше меня, тебе и спрятаться легче!
- Ну, это дело поправимое! У тебя же есть волшебный кокошник!
Девочка ошеломленно посмотрела на Рыжика.
- Сейчас уменьшишь рост - и пойдем ко мне в гости! Хочешь? - предложил Рыжик.
Еще бы Рита не хотела побывать у лешачонка в гостях! Ведь Рыжик казался ей совсем простым, понятным, как мальчишка из соседнего двора или сын маминой подруги. Иногда ей казалось, что все их приключения лешачонок просто выдумал...
А Рыжик все шел и шел. Друзья редко заходили так далеко в лес.
- Тут! - наконец остановился лешачонок.
Часто бывает, что ветер подхватывает сразу несколько березовых сережек, желудей, сосновых или еловых семян и бросает их в землю горстью. Такие деревья вырастают вместе, их корни переплетаются, стволы образуют высокую крепкую стену, высокие ветви крон соприкасаются в вышине. А внизу, под их сенью, почти не растет трава - ей не хватает света, и сухие иголки и опавшие листья лежат прямо на пыльной земле. Ветер не справляется с мощными стволами и ветками, и внутри его порывы слабеют, превращаясь в легкий сквозняк. Осенью потоки холодной воды теряются в листве, а зимой стволы надежно закутываются в снег. Словом, место получается удобным и безопасным.
Наверное, прошло несколько сотен лет с тех пор, как две елочки и юный побег березки впервые выглянули из земли. Солнышко согревало их теплом, ласкало лучами, тучка поила влагой, щедрая лесная земля давала пищу корням, звери и птицы защищали от болезней и паразитов. Грозы, мороз и осеннее ненастье не погубили, а лишь укрепили их. И сейчас стройная красавица-береза вершиной уходила в небо, а шатер из нижних еловых лап надежно скрывал стволы и корни от посторонних глаз.
Присев на корточки, Рита увидела небольшой рубленый домик с высокой крышей-коньком, небольшим, но очень аккуратным крылечком, целым рядом маленьких слюдяных окошек и трубой на тисовой крышей.
Стоило дотронуться до камня на кокошнике, как подбородок помчался навстречу коленкам - и вот уже крылечко Рите как раз по росту.
Рыжик велел ей дотронуться пальцем до порога и шепотом произнести заклинание:
Стук-стук, стук-стук-стук,
Откройся, дверь,
Пришел наш друг.
Дверь домика бесшумно отворилась. И тут же что-то очень сильное сорвалсоь с места, бросилось вперед, едва не сбив друзей с ног.
- Стой, это свои! - крикнул Рыжик.
Развесистые оленьи рога повисли над входом.
- Не бойся, они только с чужими дерутся, - успокаивал Рыжик, - Зато злыдни сюда и не суются!
Рита перевела дыхание. Ничего себе сторож у домика!
Поднявшись на несоклько ступенек, друзья вошли в сени. Тут под лавкой хранились несколько вязанок хвороста, в ларцах хранилась квашеная капуста и моченые яблоки, а на стене висели молоток, пила и топорик.
В домике пахло теплым хлебом, цветами и нагретым деревом. В центре теплой горницы слегка покачивалась уютная кресло-качалка - любимое место Рыжика в холодные зимние вечер, на стене висели часы в виде домика. Еще здесь были большой сундук, лавки и большая печь - было где прятаться!
- Чур, играем только в горнице, - предложила девочка.
- Ладно, - согласился Рыжик, - Правда, еще есть чердак. Туда отправляются вещи, которым уже не хватает внизу места. А выбросить их жалко. А внизу, в погребе, дожидаются зимы соленья и варенья.
Игра пошла веселее. Когда Рыжик водил, Рита с головой залезла в сундук и лежала там тихо-тихо, завернувшись в теплую зимнюю шубу. Рыжик поднимал крышку сундука несколько раз, но ее так и не заметил.
Рыжика отыскать оказалось довольно просто: он пытался притаиться под лавками, запрыгивал на печь или сворачивался клубочком под теплым шарфом на кресле. Но однажды он вдруг... исчез.
Девочка заглянула во все уголки, даже приподняла мягкие домотканые коврики и проверила вязанки дров, думая, что лешачонок превратился в корягу. Но Рыжик словно растворился в воздухе...

- Эй, где ты? - звала Рита, - Я сдаюсь, только отзвоись!
В домике стало очень тихо, так тихо, что девочка услышала, как кто-то прошел по лесной тропинке. Вдруг совсем близко раздался лай собаки... Девочке стало не по себе...
- Рыжик!!! - закричала она что было сил.
- Ну что ты так кричишь! Я здесь!
Заслонка печи приоткрылась, и оттуда вылезла взлохмаченная рыжая голова.
- Как ты меня напугал! И что ты там делаешь!
Лешачонок смутился.
- Я не хотел тебя пугать. Да и собака не сможет нас учуять - здесь ведь нет запахов диких зверей. Кстати, хочешь пошалить немного?
Лешачонок умел не подпускать к себе людей. Если незваный гость пытался отыскать его домик, то Рыжик запутывал ему дорогу, пугал уханьем и не отпускал, пока любопытный грибник не оказывался совсем далеко от чудесной избушки.
Иногда можно почудить ночью, но сейчас было еще светло, и друзьям не хотелось так развлекаться. Рита представила себе, как тоскливо Рыжику осенью...
- А что ты делаешь, когда остаешься один? - спросила она.
- Совсем один я не остаюсь, - ответил Рыжик, - Ко мне наведываются лисы или зайцы, многие птицы зимуют в лесу. Даже Барсук, который всю зиму живет в своей норе, прорыл ход в мой погребок и иногда заходит почаевничать. Да и потом, я очень занят! Ведь я тоже люблю игрушки, и у меня их много.
Рита удивленно оглянулась…
- Да вот же они! - показал рукой Рыжик.
Только тут Рита заметила деревянные и глиняные фигурки зверушек и птиц. На полочке сидели и стояли деревянные зайчики, медвежата и мыши из шишек, ежики и глухари из желудей, глиняные голубки и лебеди, красавицы-лисицы с пушистыми хвостами из пакли и хитрыми мордочками, домовитых белочек с орешком в руках. - Откуда у тебя столько? - голос ее звучал немного виновато.
- Сам смастерил. Вот этими самыми руками! - гордо ответил Рыжик, протягивая вперед раскрытые ладони, - Смотри!
Рыжик легонько дунул в одну из свистулек. Раздался не свист, а тонкая трель, очень похожая на голос птицы...
Деревянные зверушки тут же ожили. Игрушечная белочка запрыгнула на печку. Мышка завела хоровод с мышатами. Зайцы подпрыгнули и весело забили в барабаны. Ежик поспешил за печку, но лиса неожиданно бросилась на него, и зверек тут же свернулся в комочек. Теперь острые иголки защищали его от опасности. Медвежонок лениво потянулся и, переваливаясь, принялся обнюхивать котелки и тарелки.
- Забавно зимою вспоминать лето. Кажется, так оно быстрее наступит, - задумчиво сказал Рыжик.
- Ку-ку, ку-ку, уже шесть часов вечера! Ку-ку , ку-ку, опять забыли вовремя пообедать! - выглянула вдруг из домика кукушка и сердито захлопнула дверцы.
- Прошу к столу, отведать хлеба-соли, - спохватился Рыжик.
Есть не хотелось, и друзья запивали квасом ржаные лепешки, сидя на крылечке.