В поисках потерянного оберега

Папа гнал машину. Шоссе закончилось, дорога шла через лес. Еще несколько поворотов - и перед глазами разлилось большое озеро с крутыми обрывами, песчаной косой и камышами у берега.
Вода была теплая-теплая. Папа, мама, Рита и Рыжик бросились в нее сразу же, подняв целый фонтан брызг и смывая горячий пот и дорожную пыль.
Рита хорошо умела плавать, но ей ни разу не удалось догнать Рыжика. Лешачонок плавал на спине быстрее всех. А когда мама решила позагорать и выплыла на надувном матрасе на самую середину пруда, Рыжик незаметно подобрался к ней и вытащил затычку.
Никто не заметил, что матрас с шипением выпускает воздух, пока мама не оказалась в воде.
- Ура! Обманули разиню! - радостно закричал Рыжик.
Папа вытащил его на берег и отшлепал. Рыжик надул губы, но уже через несколько минут играл вместе со всеми в водный футбол, пока мурашки не побежали по коже и зубы не начали выбивать барабанную дробь.
На берегу тоже было чем заняться! Рита играла в бадминтон по очереди с мамой и папой. Рыжик катался на воздушных шарах, долетая до самых верхушек деревьев. Болел он, разумеется, за Риту, приветствуя каждый хороший удар радостным смехом и аплодисментами, а когда девочка начинала проигрывать, сердито кричал: "Да бей же, мазила!”
После купания и игры так хочется пить! Папа, мама, Рита и Рыжик отхлебывали квас прямо из горлышек маленьких бутылочек, когда над озером пронесся странный, тревожный крик, как будто кто-то тер друг о друга две стеклянные шкурки.
Все тревожно переглянулись. Рита первой заметила длиннохвостых птиц с перьями землисто-коричневого цвета, которые метались над самой гладью воды, ловя что-то на лету.
- Что с ними, они ранены?
- На них напал коршун?
- Кто-то разорил гнездо?
Все взволнованно расспрашивали Рыжика.
- Успокойтесь, - возразил он, - У птиц все в порядке. Так уж поют береговые ласточки!
Птица подлетела к высокому, обрывистому песчаному берегу и... исчезла.
Папа, мама и Рита вскочили на ноги. Рыжик лукаво улыбнулся.
- Хотите посмотреть на их жилье? - предложил их.
Только подойдя совсем близко к берегу, можно заметить несколько круглых норок, которые располагаются одна над другой, словно окошки многоэтажного дома. Только это не окна, а двери в коридоры, которые ведут в глубину, туда, где в безопасности расположены гнезда и беззащитным птенчикам ничто не угрожает.
- Ласточки вообще птицы-строители, - рассказал Рыжик, - А береговые вырывают целые системы переходов и туннелей.
- Как же птицам такое удается?! - поразилась Рита.
- Ну, почва здесь рассыпчатая, - заметила мама.
- Они очень трудолюбивые. Охотятся на комаров целые дни, могут даже со стрекозой справиться. А уж сколько еды просят подрастающие дети! Подумаешь - так оторопь и берет!
То и дело то одна, то другая ласточка спешила домой.
Папа принес из машины карманный фонарик и хотел посветить в одну из норок, но Рыжик подпрыгнул и повис у него на руке.
- Не надо. Мы им мешаем. К тому же никому не нравится, когда чужаки без спросу лезут в твой дом! А ласточки и так застенчивые птицы.
Папа что-то проворчал себе под нос, но мама и Рита согласились с Рыжиком.

Вечером устроили настоящий пир! Папа собрал хворост и развел за домом костер, на котором жарились шашлыки и картошка. Скатерть расстелили прямо на траве, и на ней как по волшебству появились персики, абрикосы и груши, пирожки с грибами и овощной салат, а на сладкое - яблочный пай, вафли и вишневый пирог.
Рита и Рыжик уплетали за обе щеки. Такая вкуснятина достается не так уж часто! Бабушка, папа и мама, похоже, разделяли их мнение. С полчаса все молчали, и только тарелки и миски опустошались с невероятной быстротой. Вкусно пахло жареным мясом...
- Ой, смотрите! - воскликнула девочка.
Шампуры сняли с огня, и стало заметно, что в языках пламени извивается и танцует маленькая бесхвостая ящерка! Она кружилась, плавно поводила плечиками, вставала на задние лапки и отбивала чечетку прямо на горящих углях, а потом вдруг замирала на секунду и исполняла настоящее сальто.
Время словно остановилось. Рите казалось, что она всю жизнь наблюдает за этим странным танцем крошечного, не выше среднего пальца, существа. Девочка готова была отдать все на свете, только бы ящерка не исчезала...
- Господи, какое чудо! И почему же раньше мы ничего не замечали? - вздохнула мама.
Услышав эти слова, ящерка довольно кивнула.
- Это саламандра, - тихо сказал Рыжик, - Она тоже из волшебного народца. Обычно она живет под землей, но любит потанцевать в языках пламени.
- Постойте! - воскликнул папа, - Я почти уверен, что уже ее видел!
- Видеть-то видели, да только не замечали, - заметил Рыжик, - И совершенно напрасно. Саламандра любит очаровывать людей, пробуждать самые лучшие воспоминания, внушая надежды на исполнение сокровенной мечты. Если ее не обижать, она может рассказать о чудесах...
Рыжик низко поклонился саламандре. Рита увидела, что ящерка прижала к груди лапку и быстро-быстро закивала...
- Теперь я понимаю, почему огонь всегда завораживает, - успела подумать Рита.

Голос звучал очень тихо. Девочка ни за что не смогла бы определить, что он исходит от костра, но вместе с тем отчетливо различала каждое слово, как будто кто-то нашептывал секреты ей на ухо...
Давным-давно, так давно, что не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы подсчитать, сколько лет прошло с тех пор, люди жили в этом доме и зимой и летом. Тогда в избах еще не стояли телевизоры и видеомагнитофоны, а у детей было совсем немного игрушек и книг.
- Наверное, как раз тогда ты, бабуля, была маленькой девочкой? - спросила Рита.
- Да, это было сразу после войны с фашистами, - ответила бабушка.
- Попрошу не перебивать, - вмешался Рыжик, - А то саламандра передумает и исчезнет.