Солнце так припекало, что земля на грядках из коричневой стала серой. Ни разу за две недели не пролилось ни капли дождя, и на синем-синем небе не было ни одной тучки.
- Хоть бы Господь дождик послал, - вздыхали в деревне.
Каждый вечер Рита поливала огурцы. Но много ли воды вмешалось в небольшую пластмассовую лейку! Звонкие струйки тут же исчезали в трещинках, и на другой день все приходилось начинать сначала.
В лесу почти исчезли сыроежки. Даже в самой низине почва перестала хлюпать под ногами. Зато других грибов - опят, лисичек, подберезовиков, подосиновиков - хоть отбавляй!
Но не всякий гриб можно жарить, варить и солить без боязни. Нелегкое это дело - отличить съедобный гриб от его ядовитого собрата!
- Смотри, - с важным видом поучал Рыжик, - Ложные опята и волнушки отличаются от настоящих лишь оттенками цвета и более короткой ножкой. Мухоморы попадаются с бледно-коричневой шляпкой и бежевыми пятнами, такие легко принять за груздни
А самый страшный, самый коварный враг - бледная поганка - обычно прячется в сырых ельниках или в зарослях травы. И какая кокетка! Тонкую кружевную пелеринку на ножку нацепила, так и просит - сорви меня! А ведь даже небольшим кусочком шляпки может отравить человека до смерти!
- А так похожа на опенок! - испугалась Рита.
- Верно, - подтвердил Рыжик, - К счастью, ее подводит тщеславие - ведь у настоящих опят гладкие ножки...
Рита смотрела, слушала и постепенно научилась разбираться в грибах не хуже Рыжика. Но вот незадача - настоящий белый гриб никак не давался ей в руки!
- Чего же ты хочешь, - смеялся лешачонок, - Белый - Царь всех лесных грибов! Он сам выбирает себе хозяина и, конечно, знает, что среди грибников мне нет равных!
Иногда Рыжик становился очень самодовольным и хвастливым. Наверное, он все же слегка завидовал тому, что многие лесные обитатели теперь считали Риту волшебницей. Впрочем, хвастать и вредничать ему быстро надоедало, а собранные грибы друзья всегда делили поровну...
Однажды девочка решила схитрить - попросила Волшебный прутик показать ей самый большой гриб в лесу.
Прутик на несколько мгновений замер, задрожал и принялся выписывать круги! Девочка кружилась и кружилась, продираясь сквозь кустарник и сухостой, пока не оказалась на небольшом пригорке. На самом видном месте рос огромный плотный гриб с темно-бурой шляпкой!
- Чур, это мой подосиновик! - торжествующе вскрикнула Рита и бросилась к нему. Но неожиданно выскочивший из кустов Рыжик закричал так отчаянно, что девочка невольно отдернула руку.
- Не смей прикасаться! Слышишь, не трогай!
- Я не глухая! - обиделась Рита. Она подумала, что Рыжик просто жадничает. - И почему же его нельзя трогать? Он заколдовал? - ехидно поинтересовалась девочка.
Лешачонок действительно выглядел встревоженным.
- Это не подосиновик, а очень старый и очень ядовитый мухомор, - объяснил Рыжик, - Он так перезрел, что пятна исчезли со шляпки. Человеку опасно даже дотрагиваться до него, потому что яд может впитаться через кожу.
Волшебный прутик посмеялся над ней! Самым большим грибом в лесу оказался мухомор! Раздосадованная девочка хотела сбить гриб ногой, но неожиданно Рыжик схватил ее за руку:
- Мухоморы тоже нужны лесу, - строго сказал он, - Им лечатся заболевшие лоси. А если человек не уверен, можно ли есть тот или иной гриб, пусть лучше не кладет его в свою корзинку.

Вдруг лес замер, словно прислушиваясь к чему-то. В густом, знойном воздухе не шевелилась ни одна травинка. И тут издалека послышался удар грома.
- Наконец-то дождь! - вздохнул Рыжик.
Крупные теплые капли смыли пыль с листьев деревьев, мягкими струйками стекали с веток в уже начинавшую увядать траву, забрызгали цветы. Земля пила жадно, набиралась влаги, свежие порывы ветра приятно остужали разгоряченное тело.
От такого дождя не спрячешься! Рыжик и Рита со смехом подставляли дождевой воде ладони...
- Ффу! Есть ли среди Вас хотя бы один нормальный! - вдруг раздался у них за спиной скрипучий голос.
Друзья вздрогнули и обернулись. Прямо на них шла, прихрамывая, суровая старуха в темном платье. Из-под черного платка выбились седые пряди, а единственный глаз осуждающе разглядывал их мокрую одежду.
- Баба Яга! - мигом догадалась Рита.
- Не бойся, она только с виду сердитая! - подмигнул ей Рыжик.
- Ффу-фу-фу-фу! Безобразие! - ругалась старуха, - Все промокли и измазались! Матерям придется стирать всю одежду! Фу!
- Не сердитесь, Бабушка Яга, - вежливо ответил Рыжик, - Все быстро высохнет!
Старуха рассердилась еще пуще.
- Молоды еще со мной спорить, - закричала она, - Фу, невежды, вы заболеете! Схватите прострел! Или воспаление легких! Сию же минуту полезайте в ступу!
Девочка испугалась не на шутку.
- Не беспокойтесь, пожалуйста, - просила она бабушку, - Я живу очень близко! Мы сейчас же пойдем ко мне домой и переоденемся!
- Не возражать! - бушевала старуха.
Пришлось подчиниться. Откуда ни возьмись, взялись метла и ступа. Впервые Рита путешествовала по воздуху, и нельзя сказать, что девочка получила удовольствие. Баба Яга правила метлой, и ступа крутилась, тряслась и поворачивалась так, как будто друзья передвигались по бурелому. А когда баба Яга приземлилась, ступу тряхнуло, она упала на бок и все вылетели на землю.
- Ой! - охнули в один голос Рыжик и Рита.
Они оказались перед глухим некрашеным забором из бревен, который беззвучно расступился перед старухой. За забором оказалась избушка на курьих ножках.
- Встань к лесу задом, ко мне передом! - гаркнула Баба Яга.
Избушка немедленно повернулась, и ее дверь приветливо отворилась. Друзья решили войти вслед за хозяйкой, но она недовольно бросила через плечо:
- Порядку не знаете! Сначала в баньке попарьтесь!
На заднем дворе уже топилась баня.
- Пойдем! - потянул ее Рыжик, - Согреемся, а потом нас к столу позовут! Так всегда бывает!
- Откуда ты знаешь? - спросила Рита.
- Баба Яга - моя бабушка, - объяснил мальчик, - Она часто зовет меня в гости и знает все лекарственные травы. Она хорошая, но уж очень любит ворчать. Сама видишь!
- А она меня не съест? - Рита зябко повела плечами.
- Что ты! - рассмеялся лешачонок, - У нее желудок больной, она давно даже зайцев и глухарей не кушает. Да она и не питалась людьми никогда, все это глупые слухи. Заблудится пьяный в лесу, пропадет, а все на Ягу свалят.
Девочка совсем успокоилась.
Не успели друзья войти в баню, как мочалка и мыло сами намылили их, шайки окатили горячей и холодной водой, и вскоре не осталось ни капли грязи! Печка обдавала горячим паром, а веники со свистом стегали распаренные тела! Но это было совсем не больно, а наоборот - очень приятно!
- Полезем на полку! - позвал Рыжик.
Под самым потолком было так жарко, что Рыжик и Рита со смехом спрыгивали на пол перевести дух.
- Эй, все за стол! - раздался голос старухи.

Друзья поспешно натянули высушенную одежду и поспешили в избушку. В сенях стояла ступа и метла, дожидаясь хозяйку, а в большом бочонке хранилась кислая капуста. Почти половину горницы занимала огромная Печь, на которой выстроились котлы, котелки и котелочки. Баба Яга что-то помешивала в них деревянными ложками.
- Так готовят лечебные настойки, - сказал Рыжик.
Середину избы занимал большой стол.
- Отведайте хлеба-соли, - пригласила Баба Яга почти любезным тоном.
Из щедрой Печи выскочили на стол тонкие ржаные блины с гречневой кашей, солеными грибами и медом, овсяная каша с молоком, уха из окуней и щуки, пирожки с мясом, грибами, с творогом и картошкой, теплый свежий хлеб. Друзья запивали все это теплым молоком с медом, квасом и чаем, настоянном на целебных травах. Рите казалось, что она никогда не пробовала ничего вкуснее. Кушанья таяли на губах, и даже воркотня старухи не портила проснувшегося после бани зверского аппетита.
- Ффу-фу, безобразие какое! То жара, то дождь! Жить нельзя! - бормотала Баба Яга себе под нос, - Жить нельзя! И хоть бы внучок, бездельник, помог!
Рыжик молча смотрел в свою тарелку, но Рита вежливо спросила:
- Чем же Вам помочь! Что Вам не нравится, бабушка?
- А все не нравится! - завелась старуха, - Вот раньше был порядок! Уважали меня, слушались! Добры молодцы за советом приходили. А сейчас разве что Жердяй, бездельник, на пироги забредет! Вот, бывало, лет двести назад...
- Ты же и двести лет назад то же самое говорила, бабушка, - невзначай заметил Рыжик. В его глазах вспыхнули лукавые огоньки!
- Тебя не спрашивают! Раньше обернешься сорокой, прилетишь в деревню - все степенные, мужики с бородой, женщины в теле, девки с косами! На каждой двери оберег прибит - подкова! Любо-дорого посмотреть! А сейчас - ффу, глаза бы не глядели!
Риту как будто подбросило пружиной:
- Бабушка! Вы говорите, что подкова - оберег? От кого она защищает?
- Подкова волшебной лошади сбережет от всего дурного, милая, - неожиданно ласково ответила старушка.
- И от злыдней!
- От них в первую очередь!
Рыжик и Рита, перебивая друг друга, рассказали о предсказаниях Вилы. Баба Яга должна была понять, как важно для девочки найти талисман!
- Может быть, оберег у Вас найдется? - Рита умоляюще смотрела на старуху!
Баба Яга задумалась.
- Пожалуй, в нашем лесу кладов нет. Сейчас и простой подковы не найдешь! Попробуйте поискать на болоте. Волшебный прутик покажет вам дорогу!
- Огромное спасибо! - сказала Рита.
- Из спасибо шубу не сошьешь, - отозвалась Баба Яга, - Вот, помнится, раньше...
Баба Яга ворчала еще долго, но пришло время прощаться. Рита решила немедленно отправиться на болота, и ей не хотелось терять время. Рыжик, разумеется, не оставит ее одну, но по дороге домой лешачонок признался, что немного побаивается.
- Обитателям болот палец в рот не клади, - задумчиво сказал он, - Да и не любят они, когда их беспокоят.
Но девочку ничто не могло остановить. Волшебный прутик поможет ей найти талисман, и они снова будут все вместе - папа и мама, бабушка и внучка.