Все жители деревни собрались у подножия Соколиной горы. Сегодня, как и много раз до этого, одна из девушек деревни должна была быть принесена в жертву огромному дракону. Этот дракон был настоящим бедствием для местного населения. Он появился на этих землях около десяти лет назад и сразу потребовал, чтобы ему каждые четыре месяца приводили самую красивую и умную девушку и пригрозил, спалить всю деревню, если его требования не будут выполнены.
С тех пор и повелось - первого числа каждого четвертого месяца приводить ко входу в его пещеру девушку и оставлять ее привязанной к высокому столбу.
В этот раз эта участь постигла дочку старосты - Марью.
На поляне рядом с горой, где обитал дракон, толпилось много народу: женщины ревели, мужчины тяжко вздыхали, а священник, сказав пару напутственных слов, взмахнул рукой и двое крепких мужчин, все это время еле удерживающих яростно вырывающуюся девушку, облегченно вздохнули и потащили ее вверх по тропе. Сопротивляющуюся и во всеуслышание ругающуюся Марью быстро привязали к столбу.
Девушка стояла мрачнее тучи, нервно кусая губы, ее длинные рыжие волосы развевались на ветру, в глазах стояли злые слезы.
Как только, мужчины, приведшие ее сюда, скрылись из виду, из пещеры вышел дракон. Он был как огромная скала, его зелено-коричневая чешую переливалась в лучах заходящего солнца.
- Не подходи ко мне! Ящерица зеленая! - яростно выкрикнула Марья, пытаясь освободиться от пут.
Дракон удивленно взглянул на нее:
- Надо же, не боится, - произнес он, громким чуть хрипловатым голосом.
- Разговаривает... - потрясенно прошептала Марья.
- Представь себе. Что ж, будем знакомы я Ярик, а тебя как зовут?
- Марья, - произнесла она, уже с интересом разглядывая дракона.
- Вижу, ты успокоилась, тогда советую тебе внимательно меня выслушать. Хотя нет, ответь мне сначала на один вопрос. Ты читать умеешь? - девушка усердно закивала. - Отлично, тогда, ты моя пленница на четыре месяца. И если ты выполнишь все мои условия, то...
- Постой, постой. Может, прежде чем ты мне будешь выдвигать свои условия, ты меня сначала развяжешь, а то веревки сильно руки натирают.
- С удовольствием это сделаю, только прежде поклянись, что не сбежишь.
Девушка чертыхнулась, но все же произнесла слова клятвы. Дракон удовлетворенно улыбнулся и коготком легонько перерезал веревки.
- Спасибо, - произнесла Марья, растирая затекшие руки, - вот теперь можешь выкладывать свои условия.
- О, они очень просты. Ты живешь у меня четыре месяца, я тебя все это время обеспечиваю всем необходимым, а ты читаешь мне книжки, что я тебе буду давать. По истечению этого срока я тебя отпускаю. Ну как тебе мой план?
- Ничего так, но у меня есть к нему несколько поправок.
- Интересно, их будет услышать, - саркастически заметил дракон.
- Сейчас услышишь, только я одно не пойму, ты же разговариваешь, да и читать наверняка умеешь. Так зачем тебе я?
- Эх, если бы было все так просто. Ты же видишь, какой я большой, а человеческие книги такие маленькие, а буквы так вообще кошмар, я же зрение так себе испорчу. А я люблю слушать разные истории, вот и приходиться выкручиваться. Ну все, хватит об этом. Так что тебе не понравилось в моем плане?
- Концовка. Что значит, я отпускаю тебя через четыре месяца? А отблагодарить меня за тяжкий труд? - дракон непонимающе смотрел на нее, Марья довольная произведенным эффектом продолжила. - Значит так, если за мной приезжает какой-нибудь рыцарь и он мне понравится, то ты должен будешь помочь мне разыграть сцену твоего позорного бегства и моего героического освобождения. Не делай такие большие глаза, это если и произойдет, то только по прошествии четырех месяцев. Ну а в том случае, если таковой рыцарь не находиться, то ты отвозишь меня туда куда я захочу. И еще, мой труд не бесплатен, поэтому, когда истечет срок моего здесь нахождения, ты должен будешь обеспечить мне приданное. И не надо изображать, сердечный приступ, наверняка в твоей пещере полно всяких не нужных тебе безделушек, ну там золотые монеты или же различные украшения из драгоценных камней, которые тебе совсем ни к чему.
- Ничего себе у тебя запросы…- наконец произнес дракон.
- Да вроде, не жалуюсь. Ну, так как? Согласен на мои условия?
- Эх, ладно, договорились.
- Тогда пойдем, покажешь мне свою жилье, - сказала Марья, направляясь в пещеру.
Дракон тяжко вздохнул и последовал за ней, раздумывая над тем, что в этот раз ему попалась какая-то неправильная девушка.
Марья сидела у входа в пещеру на большом камне, нагретом за день, и читала вслух, дракон расположился рядом, щурясь на солнце. Неожиданно со стороны тропинки раздался топот копыт.
- Еще один,- страдальчески произнесла Марья.
- Отлично, сейчас развлечемся, - произнес дракон, поднимаясь и скрываясь в пещере.
На поляну выехал рыцарь, весь закованный в доспехи, на вороном коне.
- Чудище! Отдай мне прекрасную деву! Выходи сейчас же на честный бой! – громко прокричал он и только тут заметил Марью.
В ту же секунду, он спрыгнул с коня, подбежал к ней, и, сняв шлем, бухнулся перед ней на колено:
- Прекрасная дева, я рад видеть вас в полном здравии.
И сразу же подскочил, схватив ее за руку, произнес, - это не то место, где можно спокойно разговаривать, бегите отсюда как можно дальше, а я, как только убью дракона, сразу же вас догоню.
- О, благородный рыцарь, - сказала Марья, высвобождая руку,- я не могу уйти отсюда, пока вы не убьете дракона, и я это сама не увижу. Существует большая вероятность того, что это не произойдет, а если я последую вашему совету и убегу, то мою деревню ждет погибель.
- Я понимаю, тогда спрячьтесь хотя бы, вон, за те кусты, - указал он на редкий кустарник справа от тропинки.
Марья кивнула, развернулась к нему спиной, и рыцарь уже не увидел, как на ее лице расплывается ехидная улыбка.
Рыцарь подошел к пещере и громко прокричал:
- Дракон, сейчас же выходи сразиться со мной!
- Ррррр,- разнеслось над поляной рычание и из пещеры громко топая ногами, появился дракон.
При виде его рыцарь, отступил на два шага и вытащил меч.
Дракон оглядел его, облизнулся и, оскалившись, снова зарычал.
- Вот и пришла, твоя смерть, чудовище! - выкрикнул рыцарь, бросаясь на дракона.
А тот недолго думая схватил рыцаря за ногу и поднял в воздух.
- Сейчас же поставь меня на землю! - возмущался он, все еще не выпуская меч из рук и пытаясь, размахивая им, хоть как-то задеть дракона.
- Ярик, отпусти его, - мягко произнесла Марья, подходя к ним. - А ты, благородный рыцарь, прекрати вести себя как сумасшедший.
Дракон кивнул и опустил его на землю.
- Ну как? Я был хорош? - спросил дракон Марью.
- Просто, неподражаем! - рассмеялась она в ответ.
Рыцарь сидел, переводя взгляд с дракона на Марью и обратно.
- Эй, рыцарь? Хочешь освободить эту девицу-красавицу? - наконец обратился к нему дракон.
Рыцарь усердно закивал.
- Тогда, погоди секундочку, - дракон скрылся в пещере и вернулся через мгновения, держа в лапах небольшой скомканный листок, - вот тебе список книг, их надо все собрать и привезти сюда к 30 сентября. Понял?- дождавшись кивка, он продолжил, - что ж, тогда ступай, пока я не передумал тебя есть.
Рыцарь поднялся, взял листок, и уже вскочив на коня выкрикнул:
- Дождись меня, прекрасная дева, я обязательно тебя спасу!
- По-моему он неплохой парень, - сказал дракон, когда рыцарь ускакал.
- Ну, хотя бы он не трус, как все остальные, которые сразу же бежали, стоило им тебя увидеть. К тому же он симпатичный.
- Ха-ха-ха, что ж, надеюсь, ему удастся собрать все эти книги. Ведь осталось меньше месяца до окончания срока твоего здесь нахождения.
- Время покажет. Кстати, Ярик, я все хотела тебя спросить. Зачем тебе надо, чтоб каждые четыре месяца к пещере приводили новую девушку?
- А это… да у меня просто счастливое число четыре.
- И все?
- Ага.
- М-да, как говориться, у каждого свои тараканы в голове.
Наступил день расставания. Еще с утра прискакал рыцарь со связками книг и теперь ждал Марью у подножия горы.
Дракон, как и обещал, надавал ей много драгоценностей, которые теперь висели тяжелым мешком у нее на поясе.
Марья и дракон остановились у начала тропинки. Она обняла дракона, за шею.
- Прощай Ярик, мне понравились эти четыре месяца. Я никогда не думала, что драконы бывают такими, такими…. милыми, вот, - улыбнулась она.
- Ну, спасибо, - ухмыльнулся он и, посерьезнев, добавил, - ты это, береги себя, если он будет тебя обижать, ты…
- Ярик, прекрати говорить, как моя мама. Я все знаю. Не беспокойся, все у меня будет хорошо.
- Что ж, тогда удачи тебе, заходи в гости, если будешь в наших краях.
- Обязательно, - она чмокнула дракона в нос и зашагала по тропинке.
- Марья, постой, - окликнул ее дракон. Она остановилась и, проведя рукавом по глазам, повернулась к нему. Он увидел, что ее глаза полны слез. Дракон подошел к ней. - Не плач, - мягко произнес он, протягивая ей болтающуюся на тонком шнурке скрученную чешуйку. - На, возьми, это свисток, когда понадобиться моя помощь или просто захочешь увидеть меня, дунь в него и я буду знать, где ты, и как смогу сразу прилечу.
- Спасибо! - радостно повисла она у него на шее.
- Всегда пожалуйста. А теперь, вперед, а то твой рыцарь заждался тебя уже.
Сказав это, дракон расправил крыльями, и взмыл ввысь.
- Ярик, береги себя! - донес до него ветер, еле слышные слова.
