В поисках потерянного оберега

Одним из летних вечеров, хорошенько выспавшись в гамаке и уплетая жареную картошку с грибами, Рыжик заявил, что завтра в лес не пойдет.
- Ягод и грибов уже достаточно, - сказал он, - А вот рыбу мы давно не ловили. Да и по речным обитателям я соскучился.
...Если обойти несколько лесных полянок и пройти поле наискосок, выйдешь прямо к большому пруду. Старожилы прозвали его Коровьим, потому что много лет колхозный пастух, перегоняя стадо, всегда останавливался здесь. Уставшие потные буренки, измученные бесконечными укусами оводов, жадно пили, заходя в воду по грудь и наслаждаясь спасительной прохладой.
Из-за этого многие дачники до сих пор считают, что купаться в Коровьем пруду негигиенично. Но бабушка говорит, что это ерунда. На дне пруда бьют сильные родники, в него впадает лесная речка, так что плавать можно без опаски.
Мама вязла с девочки честное слово, что она не посмеет купаться одна.
- Я обещала маме, что не буду купаться одна, - рассуждала девочка про себя, - Но ведь я пойду не одна, а с Рыжиком. И вообще, мама никогда не запрещала мне ловить рыбу...

Лесную реку перегородила плотина из поваленных осинок и берез. Берега запруды заросли осокой и камышами. Воду у берега затянула тина, но Рыжик уверенно шел вперед, мимо кувшинок и птичьих гнезд.
- Вот мы и на месте! - сказал Рыжик. Девочка ахнула от удивления.
Рите уже не раз доводилось видеть квартиры лесных жителей. Птицы умеют вить легкие, прочные, крепкие гнезда, прятать их на земле, в траве, в кустарнике или на ветвях, у вершины старых деревьев. Лисы, барсуки, мыши и бурундуки выкапывают безопасные уютные норки со спальней, кухней, кладовкой и запасными выходами. Ежики прячутся под корягами или корнями деревьев - там они устраивают себе мягкую, теплую постель. Но как бы ни были удобны, надежны и красивы эти жилища - это все-таки убежище животного. А тут перед глазами стояла самая настоящая двухэтажная хижина, наполовину ушедшая под воду, со стенами и крышей, маленькими окошками и входом под водой. Такую постройку сможет возвести не всякий человек! Даже в домике Рыжика был всего один этаж, не считая, конечно, погреба и чердака.
Из воды вынырнул старый представительный бобер с наполовину поседевшей шкуркой. Он вышел на берег, встряхнулся так, что брызги полетели во все стороны, и обнял Рыжика.
- Добро пожаловать к нам на запруду! - радушно пригласил он Риту, - Друзья Рыжика - наши друзья!
Тут же на берег высыпали молодые поджарые бобры, кругленькие бобрихи. Из-за их спин робко высовывали лукавые мордочки детеныши - бобрята всех возрастов и размеров, от самых маленьких до почти взрослых. Они разглядывали гостей и улыбались, показывая острые белые зубы. Рыжик шепотом объяснил, что зубы растут у бобров всю жизнь.
- Проходите в домик, дорогие гости! - улыбался Старший Бобер, - Да не забудьте позже заглянуть и к соседям!
Рита слегка испугалась, кода поняла, что придется поднырнуть под дверцу з открытыми глазами. Предметы слегка покачивались и расплывались, меняли очертания, но девочка заметила вязанки толстых осиновых веток, спрятанные под водой. "Интересно, зачем они нужны?” - мелькнуло в голове у Риты, но девочке пришлось поспешить и вынырнуть, ничего не задев руками и головой.
Большая надводная комната служила гостиной и спальней. Занавешенное листьями кувшинок окошко находилось невысоко над водой, но внутри было тепло и сухо.
Деревянный пол покрывали сплетенные из камышей ковры. Ночью бобры спали прямо на них. Съестные запасы располагались на полочках под самой крышей, а столом служил большой плоский камень.
Гостей усадили на почетные места - туда, откуда лучше всего смотреть в окошко. Рыжик преподнес хозяевам подарки - раннюю картошку, головки цветной капусты - самый лакомый деликатес для бобров - сладкую молодую морковь и сахарный зеленый горошек. На столе появились зеленые побеги, съедобные листья и корешки.
- Не желаете ли свежую осиновую кору? - угощала хозяйка, - А молодые ивовые побеги так и хрустят на зубах. Вы только посмотрите, какие почки.
Рыжику и Рите свежий зеленый горошек, который запивали чистейшей родниковой водой, очень пришелся по вкусу.
Рыжик и Рита рассказывали о том, что происходит в лесу - речные жители - большие домоседы и не слишком часто уходят далеко от воды; бобры тоже делились новостями, рассказывали о себе, об утках, об их хищной соседке - выдре.
- Она совсем потеряла совесть, - охотится даже на птенцов, - возмущалась бобриха, - Правильно ее недавно поклевали!
Бобры не охотятся. Великие речные труженики и чистюли, они могут жить только в проточной воде. Поэтому они валят лес и устраивают на реках настоящие плотины, ремонтируют их, следят, чтобы дерево не загнивало. Так появляются тихие, спокойные запруды, в которых очень удобно живется рыбам, водяным крысам, лягушкам, водоплавающим птицам. Такую тяжелую работу можнодеалть только всем вместе, поэтому рядом селятся пять-десять дружных бобриных семейств, и они никогда не ссорятся между собой. Все споры решают вместе и стараются быть справедливыми. А так как бобры дышат не жабрами, а легкими, и не могут слишком долго находиться под водой, приходится строить прочные, теплые и удобные надводные хатки, где семейству ничто не угрожает.
- Мы, конечно, стараемся для себя, - важно говорил Старый Бобер, - Но ведь даже лосям, медведям и волкам - самым сильным животным в лесу - нужен водопой. Чистые земля и вода - самое ценное на свете. Без них не прожить ни птице, ни зверю, ни человеку. А когда природа погибает, волшебные существа исчезают первыми.
Гости попробовать угощение. Чтобы замять неловкость, бобры сразу же пригласили всех купаться. Все бобрята с раннего детства умеют держаться на воде, но русалке в искусстве плавания не было равных - она ныряла глубже всех, плыла грациознее и быстрее...
- Она ведь живет под водой, - заметил Рыжик.
Хвост бобров по форме напоминает лопату. Когда бобру нужно повернуть, он поворачивает хвост, точно руль, и правильно направленный поток воды помогает изменить направление. А на лапках у зверьков перепонки, и грести им так же удобно, как человеку в ластах.
К сожалению, у Риты нет такого хвоста. Вообще-то у людей никаких хвостов не бывает. Но девочка все же научилась очень хорошо нырять.
- Набери в легкие как можно больше воздуха, - учили ее бобрята, - И не выдыхай сразу же, как окажешься под водой. А захочешь вынырнуть на поверхность, оттолкнись ногами ото дна и начинай постепенно выдыхать, а в это время помогай себе руками изо всех сил!
И у Риты все получалось! С бобрами она не боялась, и никто не требовал, чтобы она не выпускала из рук спасательный круг и не опускала лицо в воду, как на уроках физкультуры в детсадовском бассейне. Ныряя со всеми вместе, она не закрывала глаза.Наблюдать за жизнью под водой было так интересно! Медленно уходили на глубину ленивые рыбы - на дне они копаются в иле в поисках пищи. У берега под корягой спят раки, а вот спешит куда-то прудовик....
Отдыхали друзья на берегу. Рыжик и Рита накупались до синевы и с наслаждением подставляли кожу и мокрые волосы утреннему солнцу. А бобрятам достаточно было отряхнуться с ного до головы, чтобы мех снова стал сухим.
- У нас шубка смазана специальным бобровым жиром, - объяснили они, - Она никогда не намокает, и мы не мерзнем даже в очень холодной воде.
На берег вышли взрослые бобры. Они старались повалить молодую ольху. Их яркие белые зубы вгрызались в крепкий стройный ствол, словно пилы, так что щепки летели во все стороны. Минута - и дерево начало медленно клониться к земле, как в замедленной киносъемке, и еще через несколько секунда прилагло на воду, плавно сложив ветки, словно собираясь заснуть.
- Что они делают? - спросила Рита.
- Они стоят плот, - объяснил Рыжик.
Бобры легко откусили ветчоки, которые туж сгрызли детеныши. Ствол разделили на десять частей, а затем крепкие маленькие бревна связывали пенькой, и вскоре плот был готов. Принесли удочки, и началась рыбалка.
Друзья выплыли на середину запруды. Здесь водилась самая крупная, глубоководная рыба, которая клюет только на червяка. По воде расходились круги - рыба дышала.
Время шло, но поплавки так ни разу и не ушли под воду. Рита несколько раз предлагала уплыть на другое место, но Рыжик даже рассердился:
- Тут самые рыбные места. Имей терпение!
И тут удочка вдруг зарылась в воду. Кто-то тянул наживку вниз, вода забурлила, появилась пена.
- Р-раз! - крякнул Рыжик, потянув на себя удилище. Рита помогала, и появилась испуганная толстая физиономия карася, - Д-два! Т-т-три! Есть!
Карась бился на плоту, не желая отпускать наживку и пытаясь скатиться назад, в родной пруд, но друзья набросились на него, скользя руками по мокрой чешуе, и все-таки бросили его в ведерко. Рыба смирилась с судьбой и уже не рвалась на волю.
Дело пошло на лад. Поймав еще несколько карасей, Рыжик переплыл туда, где водилась речная аристократия - окуни. Они берут только самых отборных червяков или даже кусочки мяса или сала, и Рыжик счел большой удалей, что удалсоь поймать одного.
- Хватит, больше крупную рыбу не берем, - решил лешачонок.
Наступила очередь мелкой рыбешки - пескарей и ершей. Быстрые и юркие, они суетились почти у поверхности, так что их можно ловить с берега. Такие жадно хватают любую наживку - мотылька, муху, кусочек хлеба, а вытащить их легко, так что вскоре ведерко наполнилась до краев.
- Еще один, - смеялась Рита, - Не уйдешь, голубчик!
Часы летели незаметно. Пора было заканчивать ловлю. Лешачонок развел на берегу костей. Уха варилась в небольшом котелке.
Теперь настала очередь друзей угощать речных жителей. бобры гуськом заспешили на уху, а Рита принялась лепить из песка круглые маленькие пирожки, которые тут же превращались в настоящие. Обед продолжался почти до вечера, пока друзья не поблагодарили бобров за гостеприимство и не поспешили домой.