В поисках потерянного оберега. Глава четырнадцатая. Сокровища болот

Самый высокий, сильный и, видимо, самый главный старикашка вскочил Рите на сапог и с интересом рассматривал пленников. Девочке показалось, что ужасный горящий глаз надвигается на нее, и нет никакой надежды на спасение...
- С каких пор детеныши лесные и человеческие так опасны, что вы сотней окружили всего двоих?! - раздался вдруг спокойный, но властный голос. - И зачем вы их связали? Разве вам неизвестно, что мое волшебство не дается в руки жестоким?
Липкие путы тут же распались. Существа низко опустили головы, прикрыли страшные глаза длинными седыми бородами и исчезли, словно растворившись в густом, наполненным дурманящими запахами воздухе.
Друзья потрясенно молчали.
- Кто вы и зачем забрели в самое сердце болот? - спросил голос. Из зарослей осоки вышел невысокий, ростом не выше Риты, но крепкий человек, одетый в старомодный, но богато расшитый жемчугами и золотом кафтан.
Сделал два широких шага, крепко подхватил за подмышки сначала Риту, а потом Рыжика - и друзья оказались на хорошо утоптанной тропинке.
- Спасибо, - ответили друзья в один голос. От пережитого волнения у Риты на глаза навернулись слезы, Рыжик же, наоборот, вновь почувствовал себя очень смелым, - Нас привел сюда волшебный прутик. А потом эти страшилища на нас напали.
- Ну, не так уж они и страшны, - усмехнулся спаситель, - Это лазавики - болотный народец.
Лазавики не слишком добрый народ. Но они никогда не нападают первыми. Давным-давно им пришлось переселиться на болота, потому что они не хотели, как мавки, полуднянки или краснолюдки, всегда прятаться от людей, бояться злых сил и появляться в лесу или в поле лишь ночью. На топкой глинистой почве построили лазавики хижины из глины и тростника. Предпочитая защищаться, а не убегать, научились заманивать захватчиков в трясину и ловко пленять. Впрочем, болотный народец справедлив и не желает зла беззащитным, поэтому пленника могут и отпустить. Конечно, сначала убедившись, что у него не было дурных намерений.
Лазавики не терпят только глупых болотных кикимор, которые прячутся на дне глубоких омутов, и издавна воюют со злыднями.
- Чары злыдней заставляют жертв не замечать и не ценить доброе и красивое, - объяснял человечек друзьям, - А вот все грязное, уродливое и больное увеличивается в их глазах, кажется бесконечным и всесильным. Лазавики правильно делают, что выгоняют из болот злыдней с их кознями!
Рита поежилась и втянула голову в плечи. Рыжик нагнулся, делая вид, что внимательно изучает свои мокрые носки.
- Э-э-э, - неуверенно пробормотал он, - Еще раз спасибо за помощь, но нам пора домой. Мы должны закончить одно очень важное дело...
Человек в кафтане запрокинул голову и громко, весело расхохотался.
- И это дело для вас важнее, чем поиск клада? - недоверчиво фыркал он, - Лазавики больше не тронут вас. Вы ведь этого боитесь?
Девочка кивнула. Рыжик покраснел до корней волос.
- Эх, детки, я ведь прожил уже не одну тысячу лет, - добродушно проворчал человечек, - И ключи от спрятанного ларца хранятся у меня. Сокровища помнят многие тайны. Вы все времена находились чудаки, готовые отдать жизнь за обладание кладом. Я давно научился их узнавать.
Тропинка петляла, убегая куда-то вдаль... По стеблям камыша быстро лазили коричневые птички с желтоватой грудкой. Заметив путников, они тут же с криком срывались с места.
- Камышевки далеко не улетят, - успокаивал странник, - Болотные птицы никогда не бросают гнездо и не покидают родные места. Ведь они кормятся личинами комаров, а их здесь очень много.
И точно - убедившись, что охотников поблизости нет, камышевка возвращалась к гнездышку, которое она крепко прикрепила к самому большому, толстому стеблю.
- Женщины тянутся к красоте, - мягко продолжал человечек, - Бриллианты, изумруды и рубины зажигают блеск и в их глазах, жемчуг подчеркивает белизну зубов и кожи... Золото может помочь красоте и любви, но иногда за его блеском не разглядишь уродство или злобу... А мужчинам клад сулит другое. Сокровище часто снится тем, кто бредит властью, но не догадывается, как можно добиться ее... И тогда мечты о богатстве заполняют их мысли, порабощают души - и в воображении приходят почести и слава. Я часто слушаю их молитвы: "Миленький Копша, отдай нам золото. Ведь оно тебе не нужно, ты прячешь его в земле! Мы купим тебе все, что захочешь, только помоги побыстрее. Ведь тогда нам будет принадлежать весь мир!”
- Разве плохо прослыть героем? - удивился Рыжик.
- Конечно, хорошо, - отозвался Копша, - Но только для начала героем становятся наедине с собой. А для этому каждому при рождении дается все необходимое... Кстати, я так и не узнал, зачем вы потревожили болота?
- Нам совсем ни к чему золото и драгоценные камни, - робко заметил Рыжик, - Мы ищем совсем другое...
- И мы не ожидали, что волшебный прутик заведет нас так далеко, - добавила Рита, - Скажите, а разве здесь могут быть клады? Раньше я думала, что на болоте ничего нет, кроме комаров и поганок.
Копша рассмеялся и взмахнул длинным широким рукавом.
- Смотрите, - воскликнул он, - Иной раз не грех и похвастаться!
И на небольшой сырой полянке, заросшей багульником, хвощем и кукушкиными слезками, появились кустики черники. А ягоды на них крупные, как виноград, и такие спелые и сочные!
- Вот это да! - поразились друзья.
- Черника любит влагу, - объяснил Копша.
Еще один взмах рукавом - и из густого мха, которым кочки были закрыты, словно подушкой, выглянули невысокие кустики, обсыпанные алыми ягодами. расправили круглые, точно у смородины, листочки, показались во всей красе. Девочка заметила, что ягоды уже начинают менять цвет, а кое-где они уже совсем пожелтели.
В руках у друзей неизвестно откуда появились удобные короба из бересты.
- Мой подарок вам, - улыбнулся Копша.
- Спасибо, - поблагодарили друзья, - Неужели можно есть эти ягоды?
- Можно-то можно, но вот искать и собирать ее нужно с умом, - наставительно ответил Копша, - Это ягода непростая. Недаром зовут ее морошкой - поломаешь голову, прежде чем найдешь! Да и вам небось красная глаз радует!
- Конечно.
- Да не все ведают, что морошка шутить любит. Молодая так в глаза и бросается, а поспеет - спрячется. Желтую ягоду отыскать труднее.
Внезапно короба доверху наполнились спелыми ягодами. Желтые и прозрачные, как янтарь, они как будто светились изнутри. Сквозь тонкую, почти незаметную кожуру можно было разглядеть мелкие темно-коричневые косточки.
Копша внимательно слушал, и только слегка приподнятые брови выдавали его удивление. Иной раз он одобрительно кивал, а когда узнал, что волшебный прутик девочке подарила сама Вила, даже присел от изумления.
- Вот это да! - воскликнул он, - Такого давно уже не случалось - лесные жители помогают человеку! Насколько я помню, последний раз такое случилось триста лет назад!
Копша встал и торжественно пожал смущенным друзьям руки.
- Клад обретет достойных владельцев, - объявил он.
Копша трижды стукнул волшебным прутиком - и трава под ногами зашевелилась, пошла волнами...
Небольшой сундучок, окованный цепями и запертый на крепкий висячий замок, преспокойно уместился на небольшой кочке.
Легкое прикосновение прутиком к замочной скважине - и сундучок открылся сам, скрипнув заржавевшими петлями крышки.
Чего там только ни было! Наливное яблочко, которое стоит покатать по серебряному блюдцу - и увидишь все, что захочешь. Расшитая золотыми нитями шапка-невидимка и красные сафьяновые сапоги-скороходы. Золотой пояс, владелец которого непобедим в бою, и старинные мечи, легко отсекающие головы змею. Украшенное изумрудами, рубинами и сапфирами зеркальце - в нем можно увидеть будущее. Кольца и браслеты, бусы и ожерелья, если их носить - красота не старится, а прибывает.
Присев на корточки, друзья перебирали сокровища, рассматривали, примеряли... Но только ни одной подковы в сундучке не оказалось!
- А где же оберег?! - спросил Рыжик каким-то странным хрипловатым шепотом.
Рита вопросительно смотрела на Копшу полными слез глазами...
Копша тяжело вздохнул.
- Боюсь, вашего оберега здесь нет, - грустно сказал он, - Видите ли, волшебство, сохраняющее дом, нужно искать среди людей. А пока что...
Он осторожно одел на Риту серебряный кокошник, украшенный бирюзой и лунными камнями.
- Захочешь стать меньше - дотронешься до самого большого камня, - объяснил он, - Хозяйка кокошника понимает язык зверей и птиц. Ты ведь не причинишь им зла?
А Рыжику досталась большая матерчатая сумка, которая всегда полна чем-нибудь вкусным.
Не успели друзья рассмотреть подарки, как клад и Копша исчезли, словно растворившись в воздухе.